メンフィスを地盤にし、「ウォーキン・ザ・ドッグ」「ファンキー・チキン」などユーモラスなダンス・ヒットで親しまれたルーファス・トーマスさんが、2001年12月15日、地元の病院で亡くなった。84歳だった。
「世界で一番年を取った十代 the world's oldest teenager」というニックネイムのトマスさんは、芸歴70年を超えた最近でも、ステージではお馴染みのホットパンツ姿で登場し観客を沸かせていた。
　ルーファス・トマスさんは、1917年、ミシシッピ州の生まれ。小さい頃にメンフィスへ移り10歳からタップ・ダンサーとして活躍、その後、黒人だけのミンストレル・ショーの一座に加わった。
　レコード・デビューは43年だが、彼を有名にしたのは、人種差別が激しい南部にあって黒人ラジオ局として現在も知られているWDIA局のDJとなったことで、歌手、コメディアン、DJとして南部一帯でその名前が知れるようになった（当時のDJ仲間にはB・B・キング）が。

　写真は『That Woman Is Poison!』（Alligator）。

　53年、「ベア・キャット」が大ヒット。これは、エルビス・プレスリーを世に送り出す直前、当地のサン・レコードが初めて放った全国的なヒットだった。
　オーティス・レディングというソウルの時代を象徴するシンガーを生み出したスタックス・レコードを軌道に乗せたのもトーマスさんと、娘のカーラ・トーマスさんがデュエットした「コーズ・アイ・ラブ・ユー」（59年）である。「ウォーキン・ザ・ドッグ」ほかの一連のヒットは、この直後にリリースされる。1960年代のソウル・ミュージック全盛の時代に、南部からいち早く変革の旗を揚げたシンガーとなった。
　日本ではバラード系のシンガーに人気が集まる傾向にあるが、エネルギッシュなダンス・ビートに乗せたコミカルなトーマスさんのソウル・ミュージックは、南部では今でも高い人気を保っている。
　トーマスさんは1998年に心臓の手術を受けており、死因も心臓の衰弱と発表されている。
　

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