1937年、フロリダ州セント・ピーターズバーグに生まれる。フォーク・シンガー。映画『真夜中のカーボーイ』の主題歌に使われた「うわさの男Everybody's Talkin'」（69年）の作詞作曲が最も知られる。
　55年に故郷からメンフィスへ行き、57年にデビュー・シングル「You Ain't Treatin' Me Right / Don't Put the Blame on Me」を出した。
　60年、ロイ・オービソンが彼の「キャンディマン」をカバーした時から、ニールはカルト的な人気を集めるようになった。
　70年に、ザ・ドルフィン・プロジェクトを共同設立しイルカの乱獲を抑制する世界的な運動を始めた人物でもあった。
　2001年７月７日、マイアミの自宅で亡くなっているのが発見された。死亡日時、死因は不明。64歳だった。